Narcosis, la borrachera de las profundidades

¿Has oído alguna vez hablar de la borrachera de las profundidades? Es probable que hayas estado buceando y de repente, todo parezca ir más lento y una sensación de felicidad plena invade tu cuerpo. Esto se debe a que has sufrido narcosis, algo bastante común en buceadores. Muchos gases, incluidos el oxígeno y el nitrógeno, tienen un efecto tóxico bajo presión. 

Imagen

¿Qué es la narcosis por nitrógeno?
El cuerpo humano no procesa el nitrógeno igual que el oxígeno cuando está a bastante profundidad. El nitrógeno es un gas inerte que no participa en el metabolismo del cuerpo humano, por lo tanto, el cuerpo lo expulsa. Al no poder expulsarlo es cuando ocurre la intoxicación, alterando el sistema nervioso.

La narcosis empieza a manifestarse a partir de los 30 metros de profundidad. Sin embargo, sus efectos varían de una persona a otra y entre inmersiones en la misma persona. Hay buceadores a los que prácticamente no les afecta nada; otros han llegado a morir por culpa de estar bajo sus efectos.

El cansancio, la deshidratación o la fatiga general pueden hacer que la narcosis se manifieste a una profundidad muy inferior. Asimismo, algunos medicamentos suman sus efectos a los de la narcosis, con lo que la intoxicación se intensifica. (Esta es una razón por la que debes abstenerte de beber alcohol o tomar algunos medicamentos antes de bucear).

¿Qué pasa con el nitrógeno en el agua?
El aire comprimido se compone de varios gases. Dependiendo de qué tipo de inmersión vayas a realizar, esta mezcla de gases variará. Para el buceo recreativo se utiliza normalmente aire (que principalmente contiene oxígeno y nitrógeno). Cuando estamos a 1 atmósfera de presión, el nitrógeno entra en los pulmones con el aire que aspiramos y sale del cuerpo sin pasar a la sangre al exhalar. 

Sin embargo, cuando estamos bajo el agua y al aumentar la presión, disminuye el tamaño de las moléculas de nitrógeno presentes en el aire, por lo que éstas entran en el organismo. Una vez presente en la sangre, el nitrógeno produce una intoxicación similar a la que produce el consumo de alcohol.

Imagen

¡RECUERDA!

Al nivel del mar hay 1 bar/atmósfera de presión. Por cada 10 metros que desciendes, se añade  otro bar más de presión. 

De esta forma, a los 10 metros de profundidad hay 2 atmósferas de presión. A los 20 metros de profundidad hay 3 atmósferas, y así sucesivamente.

Síntomas de narcosis: (son similares a los de una borrachera)

• Sensación de embriaguez, como de estar bajo los efectos de una droga o "colocado"
• Pérdida de coordinación
• Capacidad de razonamiento más lenta
• Capacidad de reacción más lenta
• Risa injustificada
• Depresión
• Falsa sensación de seguridad
• Ignorar o no tener en cuenta la seguridad
• Ansiedad o pánico 

No está demostrado que la narcosis por gas sea nociva en sí misma. El riesgo es que dejas de pensar con claridad y pierdes la capacidad de reacción necesaria para poder evitar y gestionar los problemas bajo el agua. 

En el pasado se pensaba que la narcosis solo era producida por el nitrógeno, por eso se solía llamar "narcosis por nitrógeno". Actualmente sabemos que el oxígeno tiene un efecto narcótico parecido. No obstante, algunos gases, como el helio, no son narcóticos, por lo que los buceadores técnicos lo utilizan mezclado con el resto de gases para contribuir a gestionar la narcosis.

En el siguiente vídeo se puede observar a un buceador bajo los efectos de la narcosis. Sus compañeros le están subiendo a una profundidad menor para que vuelva a la normalidad. Si este buceador estuviese solo, no se habría dado cuenta de su situación, habría seguido descendiendo y probablemente se le hubiese acabado el aire, provocando su muerte.

¿Cómo evitar y gestionar la narcosis?

La narcosis se evita no buceando a demasiada profundidad. Si experimentas narcosis, asciende inmediatamente a una profundidad menor. Continúa la inmersión a esta profundidad o finalízala. La narcosis, generalmente, se disipa con rapidez cuando regresas a menor profundidad. 
El gran problema es que normalmente no te das cuenta de que estás sufriendo narcosis. Por ello, es imprescindible que bucees siempre acompañado. Si tu compañero parece o actúa como "narcotizado", acompáñalo a una profundidad menor.

¿Y tú, has vivido o visto una situación parecida alguna vez? ¡Cuéntanoslo en los comentarios! ¡Nos vemos en la próxima entrada!

Fuente de información: Manual Padi Open Water Diver